Joseph Cornell (1903 – 1972) wordt beschouwd als een van de grote
Amerikaanse kunstenaars van de 20ste eeuw. Hij is voornamelijk gekend van
zijn prachtige kijkdozen, geconstrueerd met gevonden objecten. Daarnaast is
hij ook de maker van waarschijnlijk de eerste Amerikaanse ‘found
footage’-film: Rose Hobart. Bij een vertoning van deze film in
1936 schopte een afgunstige Salvador Dalì de projector omver. Erg
ontmoedigd door dit incident werkte Cornell sindsdien in het geheim verder
aan zijn ‘collagefilms’ die hij niet meer publiek vertoonde.
In ‘On gaps and silent documents’ wordt een van zijn andere
collagefilms By Night with Torch and Spear vertoond. De
omstandigheden waarin deze film werd ontdekt zijn even enigmatisch als de
film zelf. Kort voor zijn dood schonk Cornell zijn persoonlijke
filmcollectie aan Anthology Film Archives. Jaren later ontdekten
archivarissen tussen het geschonken materiaal een aantal zeer precies en
verfijnd gemonteerde filmrollen die echter geen titel of jaartal kenden.
By Night with Torch and Spear was er één van.
Door middel van een subversieve montage van beelden uit stille educatieve
films over o.a. staalbedrijven, exotische volkeren en insecten, keert
Cornell de wereld binnenste buiten. Opnames worden omgekeerd getoond,
ingekleurd, achterwaarts of in negatief afgespeeld. De tussentitels die net
als de beelden gespiegeld of omgedraaid worden weergegeven onthullen
slechts weinig over de narratieve richting van deze raadselachtige film.
Hoewel uitermate intrigerend, weet hij steeds aan onze interpretaties te
ontsnappen.