“I think we need to notice that our society has created a violent environment, hurting the feelings of individuals and excluding them. I think it is not the attitude of hikikomori people but violence in society that should be addressed.”
Atsushi Watanabe - 2019 Images of rooms occupied by recluses scream out: ‘I’m here’, The Asahi Shimbun

De fotoreeks en installatie I’m here project laat haar licht schijnen op een groeiend fenomeen genaamd hikikomori, een vorm van extreme afzondering dat een probleem van serieuze omvang is in vele landen. Het Japans Ministerie van Gezondheid, Arbeid en Welzijn definieert het als volgt: een conditie waarin het geaffecteerde individu weigert zijn/haar huis te verlaten, niet naar werk of school gaat, en zichzelf afscheidt van de samenleving en afzondert in een kamer voor een periode van meer dan zes maanden. In Japan alleen zijn er meer dan 1.2 miljoen mensen die op deze manier leven, meer dan de helft ervan zijn ouder dan 40 jaar. Met dit project wil Watanabe dit fenomeen zichtbaarheid geven, zonder te oordelen over de mensen die erbij betrokken zijn. Hij wil vragen stellen over de condities die ertoe leiden dat zoveel mensen zich genoodzaakt voelen om een dergelijk leven te leiden.

Atsushi Watanabe leefde zelf drie jaar als hikikomori. Op de laatste dag van zijn afzondering nam hij een foto van zichzelf en zijn kamer. Hiermee werd zijn periode in isolatie meteen de ‘productieperiode die nodig was om een fotografisch werk te maken.’ Watanabe begon foto’s te verzamelen, genomen door andere Hikikomori. De foto’s zijn een bewijs van het bestaan van deze mensen die anders niet zichtbaar zijn. Het zijn getuigenissen van mensen en plaatsen die niet gezien kunnen worden. In de I’m Here Project installatie kan een bezoeker ze bekijken via een scheur in de muur. Zo houdt Watanabe een afstand tussen de kijker en de persoonlijke, afgezonderde ruimte van de hikikomori.

Photography: Hikikomori people
Photo Direction and Photo Retouch: Keisuke Inoue
Grant: Arts Commission Yokohama
2017 - Photos on wooden panel, plasterboard, LED light

Image credit: Atsushi Watanabe Iʼm here project © Ashushi Watanabe

Atsushi Watanabe
°1978, Kanagawa, Japan

Atsushi Watanabe is een Japanse kunstenaar wiens onderwerp varieert van nieuwe religies, economische ongelijkheid, dakloosheid, dierenrechten, seksuele minderheden, hikikomori tot psychische aandoeningen; thema's die vaak als taboe aanzien worden in de samenleving. Watanabe heeft de afgelopen jaren aan tal van projecten gewerkt met mensen met emotionele littekens - vaak bemiddeld via internetverbindingen - om verborgen sociale problemen te onderzoeken, evenals zijn eigen ervaringen als hikikomori. Zijn werk onderzoekt hierbij de mogelijkheid en onmogelijkheid van empathie tussen insiders en outsiders, en van de aard van sociale inclusie. Watanabe studeerde aan de Tokyo University of the Arts. Zijn werk werd recent getoond in solotentoonstellingen zoals: "Atsushi Watanabe" (Daiwa Foundation, Londen, 2019) en "Mijn wonden / Je wonden" (Roppongi Hills A / D Gallery, Tokyo, 2017).